Con la navetta Dragon di SpaceX sono rientrati ieri sulla Terra i due astronauti della Nasa Suni Williams e Butch Wilmore, rimasti bloccati per nove mesi (anziché i previsti 8 giorni) sulla Stazione Spaziale Internazionale (Iss) dove erano arrivati a giugno 2024 con la Starliner di Boeing.
Insieme a loro sono tornati a casa anche il comandante Nick Hague (Nasa) e il cosmonauta Aleksandr Gorbunov (Roscosmos) della missione Crew 9, partita a settembre 2024 con 2 sedili liberi in previsione del loro rientro.
La Iss è un laboratorio di ricerca delle dimensioni di un campo da calcio, orbita la Terra a circa 400 chilometri di altitudine, alla velocità di 28mila chilometri l’ora, ed è abitata ininterrottamente dagli astronauti da quasi 25 anni.
Dopo l’imprevisto, Butch e Suni sono stati inseriti nel normale programma di rotazione degli astronauti Nasa, lavorando a circa 150 esperimenti scientifici. La coppia ha completato 286 giorni nello spazio, più della durata media di circa sei mesi delle missioni Iss, ma molto al di sotto del detentore del record statunitense Frank Rubio, che per una perdita di refrigerante sulla navetta russa nel 2023 è rimasto 371 giorni in orbita.
“Siamo arrivati preparati per restare a lungo, anche se avevamo pianificato di rimanere poco”, aveva detto Wilmore ai giornalisti a inizio mese mentre era ancora nello Spazio. “Questo è ciò di cui si occupa il programma di volo spaziale umano della nostra nazione”, ha detto. “Pianificare imprevisti e imprevisti. E lo abbiamo fatto”.
Il viaggio di rientro è durato 17 ore. “L’equipaggio sta andando alla grande. Trascorreranno un po’ di tempo sulla nave di recupero per farsi controllare, per assicurarsi che siano sani e pronti a partire. E poi alla fine torneranno a Houston”, ha spiegato Steve Stich, responsabile del programma della Nasa dicendo che è andato tutto bene e che la Dragon ha funzionato alla perfezione.
L’astronauta di riserva: “Dovranno riadattarsi”
Intervistata dalla Reuters l’astronauta di riserva, Meganne Christian, ha detto che per le prossime 2 settimane Butch e Suni saranno seguiti da una équipe medica: “Hanno passato molto tempo in orbita, quindi hanno perso un po’ di densità ossea e di massa muscolare semplicemente perché non hanno dovuto contrastare la gravità. Probabilmente hanno perso anche un po’ di forma cardiovascolare perché il cuore è un muscolo e non deve lavorare così duramente quando ci si trova in microgravità”.
“Per contrastare questi effetti – spiega – hanno trascorso dai 90 minuti alle 2 ore di ogni singolo giorno a fare esercizio mentre erano sulla Iss. Ma quando si torna sulla Terra, c’è ancora una grande differenza nel passare dall’assenza di peso all’essere improvvisamente di nuovo sotto gravità. Devono adattarsi sia fisicamente che mentalmente, quindi resteranno sotto diretta supervisione medica per un paio di settimane. Poi continueranno a fare fisioterapia per assicurarsi di tornare alla normalità il più rapidamente possibile”.
Come la vita nello spazio influenza il corpo umano
Vivere nello spazio per mesi può influenzare il corpo umano, che si è evoluto nel corso di milioni di anni per funzionare in modo ottimale nell’ambiente terrestre, tenendo conto della gravità, della composizione atmosferica e dei livelli relativamente bassi di radiazioni.
I viaggi spaziali espongono gli astronauti a un ambiente molto diverso, ponendo una serie di sfide fisiologiche e psicologiche, soprattutto con l’esposizione prolungata, dice Afshin Beheshti, direttore del Center for Space Biomedicine presso l’Università di Pittsburgh, intervistato da Reuters.
L’assenza di gravità innesca diffusi adattamenti fisiologici, dice Beheshti. I fluidi corporei si spostano verso l’alto, causando gonfiore facciale e aumento della pressione intracranica, che può influire sulla vista. La mancanza di carico meccanico su ossa e muscoli associata alla trazione verso il basso della gravità porta alla perdita di densità ossea e all’atrofia muscolare.
Inoltre, il sistema cardiovascolare subisce grandi cambiamenti, tra cui difficoltà a regolare la pressione sanguigna al ritorno sulla Terra. L’esposizione prolungata alle condizioni di microgravità influisce anche sulla funzione vestibolare, ovvero la capacità dell’orecchio interno di percepire movimento e orientamento. Ciò può causare problemi di equilibrio e coordinazione.
Poi c’è il problema delle radiazioni. A differenza della Terra, dove l’atmosfera e il campo magnetico planetario forniscono uno scudo dalle radiazioni spaziali, gli astronauti sono esposti alle radiazioni ad alta energia che permeano il cosmo. Ciò può causare danni al DNA, effetti neurodegenerativi, problemi cardiovascolari e disregolazione del sistema immunitario. La magnetosfera terrestre, la regione dello spazio dominata dal campo magnetico planetario, fornisce una certa protezione agli astronauti nelle missioni in orbita terrestre bassa. Ma gli astronauti che viaggiano oltre, come nelle missioni sulla Luna o su Marte, sperimenterebbero dosi di radiazioni molto più elevate.
Mentre i ricercatori cercano nuove contromisure per proteggere i viaggiatori spaziali, sono necessari più dati sugli astronauti con diversi background sanitari e che intraprendono diversi tipi di missioni per mappare profili di rischio personalizzati e strategie di mitigazione, dice Chris Mason, professore di fisiologia e biofisica presso la Weill Cornell Medicine di New York.
