Rafael Nadal, la cui carriera si è conclusa oggi poco dopo la mezzanotte quando la Spagna è stata eliminata dalla Coppa Davis, è stato il “Re della terra battuta” che ha regnato anche su ogni altra superficie accumulando 22 titoli del Grande Slam mentre il suo comportamento equilibrato e umile, dentro e fuori dal campo, lo ha reso caro a rivali e legioni di fan. Una delle sue qualità distintive era la sorprendente capacità di vincere maratone, ma chiaramente gli piaceva giocare e competere e mostrava umiltà nella vittoria e compostezza nella sconfitta. “L’eredità importante è che tutte le persone che ho incontrato in questi 20 anni hanno un buon ricordo umano di me”, ha detto una volta la 38enne superstar spagnola, “alla fine, la questione personale, l’educazione, il rispetto e l’affetto con cui si possono trattare le persone vengono prima della questione professionale, perché è ciò che resta.” Lascia in silenzio, rammaricato per la sconfitta della sua Spagna a Malaga in coppa Davis. Ma il pubblico della Martin Carpen arena non lo ricorderà per la sconfitta nel singolo con l’olandese Van de Zandschulp ma per quello straordinario scambio in cui ha espresso tutta la sua fisicità nel gioco.
Nadal è nato sull’isola di Maiorca nel giugno del 1986. Suo padre Sebastian era un uomo d’affari, sua madre Ana ha smesso di lavorare per crescere i suoi figli. Uno dei suoi zii, Miguel Angel Nadal, ha giocato a calcio professionistico per il Barcellona, anche se Rafa è cresciuto fino a diventare un tifoso del Real Madrid. Da bambino, Nadal giocava a calcio per le strade della sua città natale, Manacor, prima di concentrarsi sul tennis sotto la guida di un altro zio, Toni Nadal, che ha guidato la sua carriera dal 2005 al 2017. Il feroce dritto in top spin di Nadal sarebbe diventato il suo tiro caratteristico, mentre l’attenzione di suo zio sull’atteggiamento ha plasmato il giocatore e l’uomo. “Quando ero giovane mio zio mi disse: ”se lanci la racchetta smetterò di allenarti”, ha detto Nadal. “Se tiro male è colpa mia, non della racchetta”. Il connazionale maiorchino Carlos Moya, suo allenatore negli ultimi anni in tournée, è rimasto impressionato dal giovane. “Ho potuto vedere, dall’intensità con cui si allenava, che era super ambizioso e desiderava disperatamente migliorare. Colpiva ogni tiro come se la sua vita dipendesse da quello”, ha detto Moya. La sua sarà una carriera straordinaria. E la Federazione internazionale del tennis, nel giorno dell’ultimo incontro, ha scelto di salutarlo con un tributo.
Nadal è diventato professionista a 14 anni e ha fatto il suo debutto a Wimbledon nel 2003 a 17. A 18 anni fece parte della squadra spagnola che vinse la Coppa Davis, giocando e vincendo una partita in singolare in finale. Nadal ha vinto il suo primo titolo importante nel 2005 al suo primo Open di Francia, due giorni dopo aver compiuto 19 anni. E’ entrato per la prima volta nella top 10 della classifica ATP il 25 aprile del 2005. Vi rimase per 912 settimane consecutive, fino al 19 marzo 2023, quasi 18 anni interi, la serie più lunga di apparizioni nella top 10 della oltre mezzo secolo di storia delle classifiche computerizzate nel tennis maschile. Ha vinto il suo ultimo, il 14esimo Roland Garros, 17 anni dopo. Ha accumulato 92 titoli ed è stato due volte medaglia d’oro olimpica nonostante abbia giocato in nel tempo del tennis di Roger Federer e Novak Djokovic. Sono loro i “tre Grandi” dominatori del tennis per più di un decennio. Un paralleo classico, per il loro gioco, la loro classe, la loro potenza era con i tre tenori. Pavarotti, domingo e Carreras. Ma il rapporto più forte è stato quella tra Nadal e Federer. C’era Nadal insieme a Federer in doppio nell’ultima partita disputata dal campione svizzero. E nel giorno dell’ultima partita di Nadal ieri è Federer a salutarlo con una lettera commovente.
Federer ha affrontato Nadal in 14 finali del Grande Slam vincendone solo quattro, lo svizzero ha concluso la sua carriera con 20 major, due in meno dello spagnolo. Lo stile di gioco di Nadal, molto fisico, ha avuto un impatto negativo: un infortunio lo ha escluso da almeno 11 eventi del Grande Slam. Ma lui continuava a reagire. Dopo che la seconda metà della stagione 2021 venne spazzata via per un infortunio, “tignosamente” è tornato per battere il record di Federer agli Australian Open del 2022 e ha aggiunto un 22esimo major agli Open di Francia subito dopo il suo 36esimo compleanno.
Dopo quella vittoria, ha insistito di non essere preoccupato se Djokovic avesse battuto il record. “È una cosa che non mi dà fastidio se Novak vince 23 e io rimango a 22. Penso che la mia felicità non cambierà affatto, nemmeno dell’uno per cento.”
Djokovic vinse tre titoli l’anno successivo portando il suo totale a 24. Nadal ha affrontato Djokovic 60 volte, l’ultima delle quali è stata alle Olimpiadi di Parigi a luglio in uno scontro che si è rivelato essere l’ultimo incontro competitivo di Nadal in singolo prima che annunciasse la sua intenzione di ritirarsi.
Mitico incontro fra i due nel 2012. La coppia ha disputato la finale del Grande Slam più lunga di tutti i tempi: cinque ore e 53 minuti agli Australian Open vinta da Djokovic. Nella vita privata, Nadal ha iniziato a frequentare Mery quando aveva 19 anni e si sono sposati nel 2019. Hanno avuto il loro primo figlio, Rafael, nell’ottobre 2022. “Adoro il mare”, ha detto più volte. Possiede uno yacht e gli piace pescare ed è diventato più che un abile giocatore di golf. “Sono entusiasta di porre fine a una parte lunga e bella della mia vita, godendomi questi ultimi momenti come di consueto, accettando che tutto abbia un inizio e una fine.”
A Malaga è arrivato per il suo ultimo incontro prima dell’addio al Tennis. Le emozioni devono essere state davvero molto. Poi l’ultima partita, probabilmente non è andata come avrebbe voluto. Non tanto perché l’ha persa. “Se non perdi, non puoi goderti le vittorie. Devi accettare entrambe le cose”, ha detto Nadal in una intervista tempo fa. Ma è quel punto che non ha saputo dare alla Spagna che poi, con la partita di doppio persa con l’Olanda, ha fatto si che la nazionale uscisse dalla Davis proprio a Malaga.
