Dal 2000 a oggi abbiamo perso ogni anno, solo nei ghiacciai continentali – esclusi quelli Artico e Antartide – 273 miliardi di tonnellate di ghiaccio, una quantità d’acqua pari a quella consumata dall’intera popolazione umana in 30 anni. Sono i dati del grande lavoro internazionale coordinato dal World Glacier Monitoring Service (WGMS) pubblicato sulla rivista Nature.
Lo scioglimento dei ghiacciai in tutto il mondo sta portando a una maggiore perdita di risorse regionali di acqua dolce. E sta causando un innalzamento dei livelli globali del mare a ritmi sempre maggiori.
Separati dalle calotte glaciali continentali in Groenlandia e Antartide, nel 2000 i ghiacciai coprivano un’area di 705.221 km² e conteneva 121.728 miliardi di tonnellate di ghiaccio a livello globale. Da allora, i ghiacciai hanno perso circa il 5% del loro ghiaccio a livello globale e, a livello regionale, tra il 2% nelle isole antartiche e subantartiche e il 39% nell’Europa centrale.
Ogni anno, i ghiacciai hanno perso 273 miliardi di tonnellate di ghiaccio, con un aumento del 36% dalla prima (2000-2011) alla seconda (2012-2023) metà del periodo. La perdita di massa dei ghiacciai è circa il 18% maggiore della perdita della calotta glaciale della Groenlandia e più del doppio di quella della calotta glaciale antartica.
Per il nuovo studio, un team di ricerca internazionale sotto il coordinamento del WGMS, ospitato presso l’Università di Zurigo (UZH) in Svizzera, ha eseguito il cosiddetto Glacier Mass Balance Intercomparison Exercise (GlaMBIE).
La comunità di ricerca ha raccolto, omogeneizzato, combinato e analizzato i cambiamenti della massa dei ghiacciai da diversi metodi di osservazione sul campo e satellitari. Il team ha quindi confrontato e combinato i risultati dei diversi metodi in una serie temporale annuale dei cambiamenti della massa dei ghiacciai per tutte le regioni glaciali del mondo dal 2000 al 2023. I ricercatori hanno compilato 233 stime dei cambiamenti della massa dei ghiacciai regionali da circa 450 contributori di dati organizzati in 35 team di ricerca.
Scioglimento dei ghiacciai mondiali negli ultimi 20 anni (Esa)
“Combinando i vantaggi dei diversi metodi di osservazione, GlaMBIE fornisce non solo nuove intuizioni sulle tendenze regionali e sulla variabilità anno dopo anno. Abbiamo anche potuto identificare le differenze tra i metodi di osservazione, il che rappresenta un’opportunità per comprendere meglio e migliorare le stime future”, afferma Michael Zemp, professore UZH presso il Dipartimento di Geografia, che ha guidato lo studio.
Risorse regionali di acqua dolce in calo, innalzamento dei livelli globali del mare. Dal 2000 al 2023, la perdita di massa globale dei ghiacciai ammonta a 6.542 miliardi di tonnellate. Questa perdita ha contribuito per 18 mm all’innalzamento del livello globale del mare a un tasso annuo di 273 miliardi di tonnellate o 0,75 millimetri all’anno. Con questo, i ghiacciai sono attualmente il secondo maggiore contributore all’innalzamento del livello globale del mare, dopo il riscaldamento dell’oceano e prima dei contributi della calotta glaciale della Groenlandia, dei cambiamenti nell’immagazzinamento delle acque terrestri e della calotta glaciale antartica.
Inoltre, lo scioglimento dei ghiacciai comporta la perdita di risorse regionali di acqua dolce. “Per mettere tutto questo in prospettiva, i 273 miliardi di tonnellate di ghiaccio persi in un solo anno equivalgono a ciò che l’intera popolazione mondiale consuma in 30 anni, ipotizzando tre litri a persona al giorno“, afferma Zemp.
Golubin Glacier, Kyrgyzstan, 2012 (Esa)
“I ghiacciai sono risorse vitali di acqua dolce, soprattutto per le comunità locali dell’Asia centrale e delle Ande centrali, dove i ghiacciai dominano il deflusso durante le stagioni calde e secche”, afferma la glaciologa dell’UZH Inès Dussaillant, coinvolta nelle analisi GlaMBIE.
“Ma quando si tratta di innalzamento del livello del mare, le regioni artiche e antartiche con le loro aree glaciali molto più grandi sono i protagonisti principali. Quasi un quarto del contributo dei ghiacciai all’innalzamento del livello del mare proviene dall’Alaska”, aggiunge.
Il presente studio segna un’importante pietra miliare per l’Anno internazionale della conservazione dei ghiacciai nel 2025 e il Decennio di azione per le scienze criosferiche (2025-2034) dichiarato dalle Nazioni Unite.
GlaMBIE fornisce una nuova base di osservazione per studi futuri, consentendo proiezioni migliorate delle risorse di acqua dolce e dell’innalzamento del livello del mare. “Le nostre osservazioni e i recenti studi di modellazione indicano che la perdita di massa dei ghiacciai continuerà e forse accelererà fino alla fine di questo secolo”, afferma Samuel Nussbaumer, glaciologo dell’UZH e project manager di GlaMBIE.
“Ciò sostiene la richiesta del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici di azioni urgenti e concrete per ridurre le emissioni di gas serra e il riscaldamento associato per limitare l’impatto dello spreco di ghiacciai sui rischi geologici locali, sulla disponibilità regionale di acqua dolce e sull’innalzamento globale del livello del mare”, conclude.
